¿Debe firmar un contrato con una cláusula de arbitraje?
Una cláusula de arbitraje traslada sus disputas fuera de los tribunales y las lleva a un proceso privado, y por lo general también prohíbe las demandas colectivas (class action). A continuación se explica qué se pierde, el plazo para no participar que casi nadie aprovecha, y cómo negociar la cláusula antes de firmar.
Está en la página cuatro de un contrato y ahí aparece: una cláusula que lo obliga a resolver cualquier disputa mediante arbitraje obligatorio (binding arbitration) en lugar de una demanda judicial. Puede tratarse de una oferta de empleo, un acuerdo con un proveedor o los términos de servicio de una nueva aplicación. Usted tiene una decisión que tomar, y la cláusula por sí sola no facilita entenderla. A continuación se explica qué hace realmente una cláusula de arbitraje, qué se pierde al firmarla, y cómo decidir si vale la pena aceptar esta cláusula en particular.
Qué hace realmente una cláusula de arbitraje
Una cláusula de arbitraje reemplaza el sistema judicial por un proceso privado. En lugar de presentar una demanda y que un juez o un jurado decida la disputa, usted y la otra parte exponen su caso ante un árbitro privado, generalmente un juez retirado o un abogado con experiencia contratado a través de una organización arbitral. El árbitro escucha a ambas partes, revisa la evidencia y emite una decisión. Esa decisión suele ser definitiva y vinculante, lo que significa que ambas partes deben acatarla.
Firmar una cláusula de arbitraje obligatorio generalmente significa renunciar a su derecho a demandar en un tribunal por las disputas cubiertas. También renuncia a su derecho a un juicio con jurado. Ambas son protecciones legales importantes, y renunciar a ellas por adelantado, antes de que exista cualquier disputa, es el intercambio central que una empresa le pide cuando incluye esta cláusula en un contrato.
La renuncia a demandas colectivas que suele acompañarla
La mayoría de las cláusulas de arbitraje vienen acompañadas de una disposición adicional. Suelen combinarse con una renuncia a demandas colectivas (class action waiver), una disposición aparte que establece que usted solo puede presentar un reclamo de manera individual, nunca como parte de una demanda grupal. Los tribunales en Estados Unidos generalmente han confirmado estas renuncias cuando están redactadas con claridad, así que tienen peso real.
Este detalle importa más en los daños de montos pequeños. Suponga que una empresa cobra de más a miles de clientes, diez dólares cada uno, mediante un cargo oculto. Por sí solo, litigar un reclamo de diez dólares mediante arbitraje rara vez tiene sentido económico para una sola persona, ya que las cuotas de presentación (filing fees) y el tiempo invertido pueden superar lo que se recuperaría. Una demanda colectiva resuelve ese problema al combinar muchos reclamos pequeños en un solo caso que sí vale la pena. Una renuncia a demandas colectivas elimina esa opción, lo que significa que la empresa enfrenta menos consecuencias por prácticas que perjudican a muchas personas en montos pequeños cada una.
Las ventajas y las desventajas, presentadas con equidad
El arbitraje tiene ventajas y desventajas reales, y vale la pena entender ambos lados antes de decidir qué piensa sobre una cláusula específica.
Dónde el arbitraje puede jugar a su favor
El arbitraje suele resolverse más rápido que un litigio, ya que evita gran parte de la acumulación de casos que satura los tribunales. También puede costar menos en general, en particular para disputas sencillas con hechos claros. El proceso es privado, lo cual algunas personas prefieren si desean mantener los detalles de una disputa, como la separación de un empleo, fuera de un expediente judicial público.
Dónde el arbitraje puede jugar en su contra
Esa misma privacidad tiene un lado negativo. Los procedimientos y resultados del arbitraje permanecen confidenciales, así que no queda un registro público ni jurisprudencia (case law) a la que otros consumidores o empleados puedan recurrir después. Los derechos de apelación son muy limitados en comparación con un tribunal, así que un error del árbitro sobre los hechos o la ley es muy difícil de revertir. El árbitro puede provenir de una lista que la propia empresa utiliza repetidamente en muchas disputas, lo cual plantea dudas razonables sobre un grupo que desarrolla familiaridad, y posiblemente cierta inclinación, hacia la empresa que le trae negocio de manera constante. El proceso de obtención de documentos y testimonios de la otra parte, conocido como discovery, suele ser más limitado en el arbitraje que en un tribunal, lo que puede dificultar construir un caso sólido si la empresa tiene la mayor parte de la evidencia relevante.
Qué buscar en la cláusula misma
La frase cláusula de arbitraje cubre una amplia variedad de términos reales, y los detalles específicos determinan qué tan gravosa será la cláusula si alguna vez necesita usarla. Revise los siguientes puntos.
Quién paga las cuotas
Las cuotas de presentación del arbitraje y la compensación del árbitro pueden llegar a miles de dólares. Algunas cláusulas exigen que la empresa cubra la mayor parte o la totalidad de estos costos, en particular en contratos de empleo y de consumo, mientras que otras dividen las cuotas en partes iguales o dejan que usted asuma su propia parte. Una cláusula que traslada las cuotas a la empresa es mucho más favorable para usted.
Dónde debe realizarse el arbitraje
Busque la sede (venue) especificada. Una cláusula que exige que el arbitraje se realice en una ciudad lejos de donde usted vive o trabaja crea una carga real, ya que quizás deba viajar, tomar tiempo libre y pagar hospedaje solo para participar en su propio caso.
Qué reglas y organización aplican
Los organismos de arbitraje con buena reputación, como la American Arbitration Association o JAMS, publican reglas establecidas y mantienen listas de árbitros capacitados y profesionales. Una cláusula que nombra a una de estas organizaciones le da una idea más clara de qué esperar que una cláusula que deja el proceso vago o que nombra a un proveedor poco conocido.
Obligatorio u opcional
Confirme si el arbitraje es obligatorio para cualquier disputa o si usted conserva alguna opción. Algunos contratos presentan el arbitraje como una vía entre varias, aunque una exigencia obligatoria total es mucho más común.
Excepciones
Muchas cláusulas excluyen ciertos reclamos del arbitraje por completo. Las excepciones (carve-outs) comunes incluyen solicitudes de medidas cautelares (injunctive relief), como una orden de restricción, y reclamos que están dentro de los límites monetarios de los tribunales de reclamos menores (small claims court). Una cláusula con excepciones razonables le deja más opciones que una que arrastra cualquier disputa posible hacia el arbitraje.
El plazo para no participar que casi nadie usa
Aquí hay un detalle que sorprende a muchas personas: un número importante de cláusulas de arbitraje, especialmente en ofertas de empleo y términos de servicio al consumidor, incluyen un plazo durante el cual usted puede optar por no participar (opt out) por escrito. Ese plazo suele ser de treinta días a partir de la fecha en que firma o acepta el acuerdo. Si envía el aviso especificado dentro de ese período, generalmente a una dirección o correo electrónico indicado directamente en la cláusula, conserva su derecho a demandar en un tribunal en lugar de recurrir al arbitraje.
Casi nadie ejerce esta opción, principalmente porque casi nadie lee la cláusula de arbitraje con la atención suficiente para notar que existe. Este es uno de los pocos pasos genuinamente accionables disponibles aquí. Si el contrato frente a usted incluye una disposición de exclusión, marque la fecha límite en su calendario el mismo día que firme, ya que estos plazos rara vez se extienden y perder uno es permanente.
Cómo negociar antes de firmar
Una cláusula de arbitraje es un punto de negociación como cualquier otro término del contrato, en particular en un acuerdo con un proveedor o en una oferta de empleo donde usted tiene algo de margen de negociación. Considere plantear una o varias de estas solicitudes antes de firmar.
Pida una excepción que permita a cualquiera de las partes acudir a un tribunal de reclamos menores para disputas por debajo de cierto monto. Pida que la empresa cubra las cuotas de arbitraje más allá de lo que usted pagaría por presentar una demanda en un tribunal, de modo que el costo nunca sea una barrera para presentar un reclamo legítimo. Pida un requisito de sede local, de modo que el arbitraje se realice cerca de donde usted vive o trabaja y no cerca de las oficinas centrales de la empresa. Y si la renuncia a demandas colectivas le preocupa, pida que se elimine o se limite, en particular en contratos que cubren a muchos clientes con exposición similar de montos pequeños.
Una empresa puede rechazar cualquiera de estas solicitudes. Los contratos de consumo suelen venir sin margen alguno de negociación, mientras que las ofertas de empleo y los acuerdos con proveedores con frecuencia tienen más flexibilidad de la que la gente supone. Preguntar no cuesta nada.
Cuándo aceptar la cláusula es razonable
Varios factores hacen que una cláusula de arbitraje sea más fácil de aceptar sin mayor preocupación. Una relación de bajo riesgo, donde el monto de dinero o el daño potencial involucrado es pequeño, reduce lo que usted arriesga al renunciar a su día en un tribunal. Una cláusula mutua, es decir que tanto usted como la otra parte renuncian al derecho a demandar y no solo usted, indica un acuerdo más equilibrado. Un lenguaje que traslada los costos del arbitraje a la empresa en lugar de a usted elimina una barrera práctica importante. Y una cláusula que nombra a un organismo con buena reputación, como la American Arbitration Association o JAMS, con reglas publicadas que usted puede revisar de antemano, le da un proceso conocido en lugar de uno abierto.
Cuando varios de estos factores coinciden, una cláusula de arbitraje obligatorio es una característica normal de muchos contratos cotidianos y no, por sí sola, una señal de alerta.
Lea la cláusula de arbitraje completa, incluida la letra pequeña debajo del encabezado. Observe si existe un plazo para no participar y anote la fecha límite de inmediato si lo hay. Entienda si una renuncia a demandas colectivas acompaña la cláusula, y evalúe lo que eso significa dado el tamaño de la relación. Revise quién paga las cuotas, dónde se realiza el arbitraje y qué reglas aplican. Este artículo se ofrece únicamente con fines informativos generales y no constituye asesoría legal. Los términos contractuales y sus consecuencias varían según la jurisdicción y los hechos específicos de su situación, así que consulte a un abogado con licencia antes de tomar una decisión final sobre un contrato con consecuencias importantes.
Antes de firmar cualquier documento con una cláusula de arbitraje escondida en la letra pequeña, suba el contrato completo a BeforeJD. BeforeJD señala cláusulas como esta, explica lo que significan en lenguaje claro, y le da una idea precisa de lo que está aceptando antes de poner su firma en la página.
Preguntas frecuentes
- ¿Qué hace una cláusula de arbitraje?
- Reemplaza el sistema judicial por un proceso privado. En lugar de un juez o un jurado, un árbitro privado, generalmente un juez retirado o un abogado con experiencia, escucha a ambas partes y emite una decisión que suele ser definitiva y vinculante. Firmar una generalmente renuncia a su derecho a demandar en un tribunal y a su derecho a un juicio con jurado para las disputas que cubre.
- ¿Qué es una renuncia a demandas colectivas?
- Es una disposición adicional, presente en la mayoría de las cláusulas de arbitraje, que le permite presentar un reclamo solo de manera individual, nunca como parte de un grupo. Importa más en daños pequeños. Un cobro de más de diez dólares no vale la pena arbitrar solo, y una demanda colectiva era la herramienta que hacía que valiera la pena perseguirlo.
- ¿Se puede optar por no participar en una cláusula de arbitraje?
- Con frecuencia, sí. Muchas ofertas de empleo y términos de consumo incluyen un plazo, comúnmente de treinta días a partir de la firma, durante el cual usted puede optar por no participar por escrito a una dirección indicada en la cláusula. Casi nadie lo usa porque casi nadie lee hasta ese punto. Si su contrato tiene uno, anote la fecha límite el mismo día que firme. Perderlo es permanente.
- ¿Qué debo buscar en una cláusula de arbitraje?
- Quién paga las cuotas, dónde se realiza el arbitraje, qué organización y reglas aplican, si es obligatorio u opcional, y qué reclamos quedan excluidos. Una cláusula que traslada las cuotas a la empresa, nombra a un organismo como la American Arbitration Association o JAMS, y mantiene disponible el tribunal de reclamos menores es mucho más favorable que una que arrastra cualquier disputa hacia un proceso distante y vago.
- ¿Cuándo es razonable aceptar una cláusula de arbitraje?
- Cuando el riesgo es bajo, la cláusula es mutua, la empresa cubre las cuotas, y se nombra un organismo con buena reputación y reglas publicadas. Cuando varios de esos factores coinciden, la cláusula es una característica normal de un contrato cotidiano y no, por sí sola, una señal de alerta.